張遼歸降後，又招安臧霸。曹操下令獎率三軍，拔寨班師，此時徐州百姓紛紛請願，以劉備為州牧。曹操道「劉備有功，且待面君封爵，再回徐州不遲。」便任命手下大將車冑統領徐州
班師途中，曹操得知西涼馬騰已將落草為寇的李傕、郭汜二人盡皆誅殺，十分喜悅，遂以天子名義下詔，喚馬騰前來洛陽，予以封賞
回許昌後，曹操帶劉備入宮，面見天子，陳述功績。天子問劉備道「卿祖上何人？」劉備道「臣乃中山靖王之後，孝景帝玄孫，劉雄之孫，劉弘之子。」天子命人取宗族世譜檢看
孔融宣讀道「孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞……惠生東郡范令劉雄。雄生劉弘。弘不仕，劉備乃劉弘之子也。」天子計算輩分，驚呼道「原來卿乃朕之叔父！」
天子暗思「曹操弄權，國事皆不由朕主，天幸得此英雄之叔，朕有助矣！」便邀請劉備入偏殿，以敘叔姪之禮，並拜為左將軍宜城亭侯。自此，人皆稱劉備為劉皇叔
退朝後，程昱對曹操道「天子認劉備為皇叔，只怕來意不善。」曹操冷笑道「他既是皇叔，我以天子詔書命令之，豈敢不從？況且我留他在許都，名為近君，實則在我掌握之中，我怎會怕他？」
程昱會意。曹操又道「我所慮者，乃是太尉楊彪係袁術親戚；若他連結二袁以為內應，為害不淺，當先除之。」於是曹操密使手下誣告楊彪交通袁術，隨即收捕下獄，交由滿寵審問治罪
得知楊彪下獄，與之相善的荀彧、孔融等人暗自囑咐滿寵「訊問供詞即可，切勿用刑拷打。」滿寵不應，並下令獄卒照常對楊彪用刑拷打。荀彧、孔融得知此事，皆對滿寵十分惱怒
幾天後，滿寵來見曹操道「我對楊彪連日拷問，並無口供、證據。當殺者宜先彰顯其罪，此人有名於海內，若罪證不明，殺之必然大失民望，我竊為明公惜之。」曹操無奈，有釋放楊彪之意
孔融亦勸諫道「楊彪向有清德，豈可因袁術而論罪？」曹操道「此乃朝廷旨意。」孔融道「使成王殺召公，周公能夠說不知嗎？」曹操只好下令釋放楊彪。荀彧、孔融至此對滿寵作為十分讚賞
楊彪雖然無罪獲釋，但見曹操權傾朝野，朝廷內外多為其黨羽，心知漢室已衰，遂推辭出仕，率家人返回故里，宣稱年老而雙腿不良於行，自此足不出戶，不再過問政事
逐楊彪後，曹操進一步掌握朝政，程昱暗中勸道「如今主公威名日盛，何不乘此時，以行王霸之事，即位稱帝？」曹操笑道「眼下朝廷股肱尚多，未可輕動，可藉來日天子出外田獵，觀其動靜。」
來日，曹操點起數萬兵馬，先至許田，擺開圍場，周廣二百多里。曹操又去迎接天子，與之並行。只見天子週圍都是曹操心腹將校，朝廷公卿只能遠遠侍從，無人敢近前
曹操引天子來到獵場，天子道「天下方亂，田獵恐非正道。」曹操大聲道「天子差矣！古之帝王，春蒐夏苗，秋獮冬狩，四時出郊，以示武於天下。如今四海擾攘，正當藉田獵以講武。」
天子聞言不悅，但懾於曹操威勢，不敢反駁。曹操便請天子開弓，天子卻笑道「朕欲先看皇叔射獵。」並令近侍喚劉備上前。忽然草中奔出一鹿，劉備遂引弓放箭，將鹿射倒
見劉備一箭中的，天子喜道「射得好！皇叔射得好！」劉備遜謝。此時士卒們又趕出一鹿，曹操道「還請天子射獵！」天子便命近臣取來寶雕弓、金鈚箭，張弓射鹿，然而前兩箭都落空
天子再射出第三箭，也未能射中，這時曹操在旁冷笑，天子遂道「丞相何不射之？」曹操冷哼一聲，並不答話，只伸出右手，示意索要天子之寶雕弓、金鈚箭，天子無奈，只得遞上
曹操手持天子寶雕弓、金鈚箭，大笑道「真是稱手的好弓箭啊！」當即扣箭拉弓，這一射正中大鹿背部，大鹿隨即倒斃
這時，忽然有一人策馬奔出，拔出死鹿身上的箭矢，大呼道「天子射中了！天子射中了！諸公快看，這是天子的金鈚箭！天子射中了！」
眾公卿見是金鈚箭，皆跪拜高呼道「吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」曹操竟不退避，立於天子身前，揮手而笑道「哈哈，豈敢，豈敢！」坦然接受公卿及將士們的歡呼跪拜
公卿們見狀，盡皆愕然。關羽見曹操如此僭越，不由得動怒，便要拔刀衝出，斬殺曹操。劉備遠遠看見關羽舉止，連忙搖手，並以眼神示意不可，關羽見劉備制止，只得強行忍耐
劉備隨即拱手欠身，向曹操道賀道「丞相神射，世所罕及！」曹操大笑道「此乃天子之洪福也！」言罷便向天子辭行，並不將寶雕弓歸還，便跨上戰馬，率眾將逕行返回許昌
關羽動怒拔刀，要殺死僭越曹操，而被劉備眼神及手勢暗中制止一事，在場眾人皆未發現，獨獨被一旁應邀來觀田獵的馬騰瞧見。馬騰並不聲張，將此事暗記於心
田獵後，關羽質問劉備道「曹操欺君罔上，我欲殺之，兄長為何制止？」劉備嘆道「曹操與天子相距甚近，二弟欲誅此賊，倘若事不成卻誤傷天子，罪名反落在我等身上，『投鼠忌器』啊！」
卻說天子回宮，對伏皇后泣道「朕自即位以來，受董卓之殃，遭傕、汜之亂。後得曹操，以為社稷之臣，怎料他專橫弄權，朕每見之，如芒刺在背。今日在圍場，他竟身迎呼賀，無禮已極！」
天子又長嘆道「此人早晚必有異謀，我夫婦不知死所也！」伏皇后道「滿朝公卿，皆食漢祿，難道無一人能救國難？」天子搖頭不語，伏皇后道「天子勿憂，妾保舉一人，可除國賊。」
天子急道「皇后所言何人？」伏皇后道「我聞滿朝臣子，皆曹操門下宗族。若非天子國戚，誰肯盡忠討賊？若不曉兵機，亦難行此事。我意唯有車騎將軍、國舅董承一人可託也！」
天子道「朕左右皆曹賊心腹，倘若事有泄漏，為禍不淺。」伏皇后道「妾有一計，陛下可製袍一領、玉帶一條，密賜董承；再於帶襯內縫一密詔，令他到家見詔，便可暗中畫策，令曹賊不覺。」
天子深以為然，於是連夜備妥一密詔，並咬破指尖，以指血寫之，寫畢後令伏皇后密縫於玉帶紫錦襯內，再穿上錦袍、繫妥玉帶，伺機授予董承
次日，天子召見董承，言道「朕思及東奔之苦，常念國舅大功，故特宣入慰勞。」天子又引董承至功臣閣，指高祖畫像道「祖宗英雄非凡，創萬世之基，而子孫如此懦弱，豈不可嘆？」
天子又指高祖身旁二人道「此二人豈非蕭何、張良？」董承道「然也，高祖開基創業，實賴此二人之力。」天子低聲道「卿亦當如此二人，立於朕側。」董承驚道「臣無寸功，豈能當此？」
天子道「朕想及卿救駕之功，無可為賜。卿當衣朕此袍，繫朕此帶，常如在朕左右也。」便將錦袍玉帶解下，賜予董承，叮囑道「卿回府後可細細觀看，勿負朕意。」董承暗思其中必有密詔
董承告辭出宮，卻見曹操已率人於宮門等候。曹操問道「國舅因何入宮？」董承道「天子宣召，說念及微臣昔日保駕之功，賜以錦袍玉帶。」曹操點頭冷笑，又道「脫下來我看看！」
董承心頭一驚，恐曹操查出密詔，遲遲不動，曹操喝道「快脫下來我看！」曹操手下便將董承身上袍帶強行扯下。曹操接過袍帶，冷笑道「天子所賜，果然是好玉帶、好錦袍！」
曹操於袍帶中反覆查找，又對著陽光細細詳看，並未發現異樣，遂轉頭對董承笑道「我看此帶此袍之長短，正合我身，國舅不如就將錦袍玉帶轉贈給我，如何？」
董承搖手道「君恩所賜，不敢轉贈。丞相若是喜歡，容我他日另製袍帶相贈。」曹操冷哼一聲，道「國舅不肯轉贈，難道是因衣帶中有密謀？」
董承不悅道「我有何密謀？丞相如要，留下便是，何必要說其中有謀呢？」便調頭欲走，曹操冷笑道「國舅且慢，君恩所賜，豈敢相奪？我不過開開玩笑而已！」遂將袍帶丟回予董承
董承回府後，等到半夜才獨自取出錦袍玉帶查看，卻一無所獲。因睏倦而不慎打落燭屑，將玉帶燒破一處，董承才發現藏於其中的天子手書血詔。拜讀之後，痛哭不已，決心奉詔滅曹
董承思索討賊之計，忖量未定，天明睏倦，伏几而臥。這時與董承交契之王子服來到，見其伏於几上，袖底壓著素絹，微露一個「朕」字。王子服心疑，悄悄抽出衣帶詔看畢，並藏於袖中
王子服呼道「國舅好自在！虧你如何睡得著！」董承猛然驚覺，又不見詔書，頓時魂不附體，手腳慌亂。王子服道「你欲殺曹公！我當出首。」董承泣道「若兄如此，我命事小，漢室休矣！」
王子服扶起董承，長嘆道「適才我只是一句戲言。我祖上世食漢祿，豈無忠君之心？國舅既受君命，我願助一臂之力，共誅曹賊。」董承喜道「兄果有此心，國之大幸。」
王子服道「你我當同立義狀，以報天子。」董承便取白絹一幅，於上書寫義狀，立誓扶保天子，同誅曹賊，並署名「車騎將軍董承」。王子服亦書名畫字，寫下「工部侍郎王子服」
次日，家人來報馬騰到訪。董承沉吟道「就說我近日染病，不能接見。」家人外出回答，馬騰怒道「我昨日還見他錦袍玉帶走出東華門，何來有病？我非無事而來，為何拒我於門外？」
家人回覆馬騰惱怒，董承於是令人喚入。馬騰道「我入覲天子，不日將還，故來相辭，國舅何以見拒？」董承道「賤軀有疾，有失迎候，尚請見諒。」馬騰道「國舅臉色如常，何言有病？」
董承一楞，一時無以回應，馬騰見董承存心怠慢，大為不悅，當即起身走至門外嘆道「非救國之人也！」董承急道「將軍請留步，怎說我非救國之人？」
馬騰怒道「許田圍獵之事，猶令我氣滿胸膛；國舅既是天子至戚，又有昔日保駕之功，為何不思討賊？」董承恐其有詐，遂佯道「曹丞相乃國之干城，為朝廷所仰賴，你何出此言？」
馬騰大罵道「國舅還拿曹賊當好人嗎？如此貪生怕死，不足與論大事！」董承見馬騰態度真誠，道「將軍且息怒，請隨我來，同觀一物。」便邀馬騰入至後堂密室，以衣帶詔示之。
馬騰讀後毛髮倒豎，激憤不已，道「國舅若舉義兵，我當舉西涼兵響應！」董承大喜，遂取出義狀，馬騰當即簽名，與董承歃血盟誓，道「蒼天在上，我馬騰寧死不負此約！」
董承嘆道「雖得將軍同心扶主，無奈勢單力薄啊！可嘆忠義之士不可多得，若所託非人，反倒誤事。」馬騰道「許昌城中正有豫州牧劉玄德在此，國舅何不求之？」
董承搖頭道「此人雖是皇叔，然而正依附曹操，他怎肯報效天子？」馬騰道「非也，昨日於獵場，關羽欲殺曹操，被劉備暗中制止。我料劉備非不欲除國賊，只恐力不能及，國舅可探問之。」
次日深夜，董承乘坐小車，悄悄拜訪劉備。劉備親率關羽、張飛迎入小閣，道「國舅深夜至此，必有事故。」董承點頭道「若白日來訪，唯恐曹操見疑，故我深夜前來。」
董承又道「日前雲長於許田欲殺曹操，皇叔為何目視搖手，予以制止？」劉備失驚，片刻才道「國舅何以得知？」董承答道「旁人皆不見，唯獨我見之。」
劉備見不能隱諱，遂坦承道「我弟因見曹操僭越，故而發怒。」董承流淚道「天下臣子若都如雲長，何愁不太平！」劉備唯恐是曹操令董承試探，佯道「曹丞相治國，何言不太平？」
董承臉色一變，怒道「我以玄德為大漢皇叔，必有報國之心，故剖肝瀝膽以告，為何如此相疑？」劉備再拜道「唯恐國舅有詐，故而相試。」董承道「我懷至誠而來，何詐之有？」
董承便取出衣帶詔，劉備覽後不勝悲憤。董承又出示義狀，劉備見董承、馬騰等人已然署名，奮然道「國舅既奉詔討賊，我不敢不效犬馬之勞。」便揮筆署名「左將軍劉備」，同討國賊
董承道「皇叔忠君重義，令人欽佩。我當再尋訪忠義之士，同討國賊，請皇叔等我後報。」劉備道「曹操耳目極多，防備甚嚴，國舅宜緩緩而行，不可輕洩此事。」
董承去後，劉備自此足不出戶，只在家中種菜灌園，以為韜晦之計。張飛問道「大哥不留心天下大事，為何卻學此等小技？」劉備道「此非三弟所知。」關羽亦道「三弟無需多問了。」
一日，關羽、張飛外出，劉備正在後院種菜澆園，許褚突然率兵入府，道「丞相有言，請劉使君過府。」劉備一驚，問道「何事相請？」許褚道「不知，只叫我來相請，請劉使君速去。」
劉備不敢推辭，只得隨許褚前去，一路上心中忐忑不安。來到曹操府第，只見曹操迎面而來，笑道「玄德，你在家做得好大的事！」
劉備心頭一驚，冷汗直流，無以對答。曹操又笑道「玄德竟日在家種菜灌園，有此閒情，實屬不易！」劉備聞言，又見曹操神態輕鬆，略放寬心，道「此不過我無事消遣而已。」
曹操道「我見枝頭梅子已熟，念及去年征討張繡，曾令軍士『望梅止渴』，今見此梅，不可不賞，故請玄德同飲。」此時風雨欲來、烏雲密佈，王必於一旁道「丞相請看，天邊似有一龍挂！」
曹操與劉備憑欄觀之，果見天邊雲朵堆疊，遠遠望之，正有如蛟龍倒海翻江一般。曹操欣喜點頭，遂問劉備道「玄德可知龍之變化？」劉備答道「未知其詳啊！」
曹操轉身，微微一笑，遂道「龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，」
「小則隱介藏形；」
「升則飛騰於宇宙之間，」
「隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶如人得志而縱橫四海。龍之為物，可比世間之英雄。」
劉備聽了，連連點頭，曹操笑道「玄德久歷四方，必知當世之英雄。請試為我言之。」劉備道「我一介凡夫俗子，豈能識別英雄？」曹操搖頭笑道「玄德休得過謙啊！」
劉備搖頭道「我蒙天子恩庇，得仕於朝廷。要說天下英雄，我實有未知。」曹操笑道「就算不識其面，也曾聽聞其名，請試為我言之！」
見曹操堅持，劉備不好再推辭，沉吟片刻，方道「淮南袁術，兵糧足備，可謂英雄。」曹操冷哼道「塚中枯骨而已，我早晚必擒之！」
劉備又道「河北袁紹，四世三公，門多故吏。又虎踞四州之地，部下能事者極多，可謂英雄。」曹操微笑道「袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命，非英雄也。」
劉備沉吟道「有一人名稱八駿，威鎮荊州，劉表劉景升可是英雄？」曹操搖頭道「劉表虛名無實，非英雄也。」
劉備再道「又有一人血氣方剛，江東領袖，孫策乃英雄也。」曹操沉吟後，笑道「孫伯符不過藉父之名，亦非英雄也。」
劉備道「益州劉璋，可為英雄嗎？」曹操笑道「劉季玉不過一守門之犬，何足為英雄。」劉備又道「那張繡、張魯、韓遂等輩如何？」曹操拍手大笑道「此等碌碌小人，何足挂齒啊？」
劉備沉默片刻，緩緩搖頭道「除此之外，我實在不知了。」曹操道「夫英雄者，當胸懷大志，腹有良謀；有包藏宇宙之機，吞吐天地之志也！」
劉備問道「誰可當之？」曹操一笑，先以手指劉備，再指自己道「今天下英雄，唯使君與操而已！」
劉備大驚，筷子竟不覺落於地下。正巧雷聲大作，劉備遂從容道「一震之威，乃至於此！」曹操笑道「大丈夫也怕打雷嗎？」劉備笑道「聖人云『迅雷風烈必變』，安得不畏？」
這時，關羽、張飛闖入相府，府中之人攔阻不住。關羽道「聽聞丞相和兄長飲酒，特來舞劍，以助一笑。」曹操笑道「此非鴻門宴，何需項莊？」劉備亦笑，旋即告辭，曹操親送出府
回府後，劉備向關、張提及落筷之事，二人不解，劉備道「我所以種菜，欲令曹操以為我胸無大志；不料他竟指我為英雄，故而失驚落筷，唯恐他生疑，故以懼雷掩飾。」二人道「兄長高見！」
數日後，劉備隨曹操上朝入見天子，正要退朝之時，滿寵來報道「丞相，袁紹遣使上表於天子，言道已然攻取幽州，公孫瓚自盡身亡。」劉備大驚，急道「願聞其詳。」
原來，公孫瓚自界橋之戰後，久為袁紹所攻，情況日漸不利。但凡前線為袁軍攻打而告急求救，公孫瓚皆道「我若發兵去救，之後眾將一遇敵人來犯，只會要我救援，不肯死戰。」
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